É sempre atual a dúvida se o poder corrompe os homens, ou os homens corrompem o poder. Acton ficou famoso pela frase de ocasião, extraída de carta a um amigo: ''o poder tende a corromper e o poder absoluto corrompe de forma absoluta (power tends to corrupt, and absolute power corrupts absolutely). A frase tem sido traduzida sem a moderação do verbo tend como se todo poder corrompesse, o que não corresponde exatamente ao pensamento de Acton. O grande publicista britânico disse que todo poder é passível de corrupção. Isso, naturalmente, depende do caráter de quem o exerce. Mas, liberal na expressão clássica do pensamento político, Acton previne - sem qualquer concessão - que toda corrupção de um poder absoluto é absoluta. Podemos então concluir com o companheiro de Gladstone, que, em todas as situações de poder, é possível a existência de corruptos e incorruptíveis. Os corruptos levam sua própria corrupção ao poder, como o hálito carrega as bactérias, mas nem todos que participam do poder se deixam contaminar. Há os moralmente imunes à infecção. Sem a vigilância da liberdade, o poder absoluto não encontra freios éticos.
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